La judokate belge Gabriella Willems a trouvé à la fois la paix et un but en Italie, où elle a construit une vie aux côtés du champion d’Europe Christian Parlati. Médaillée de bronze aux Jeux Olympiques de Paris 2024, Willems appelle désormais Naples sa maison, embrassant sa culture, ses traditions et l’environnement exigeant mais chaleureux du judo. Dix ans après avoir rencontré Parlati aux Championnats d’Europe U23 à Tel Aviv, le couple se prépare à se marier début 2026.

“Ce n’est pas seulement le soleil et la nourriture,” a déclaré Willems. “Ce que j’aime vraiment à Naples, c’est la chaleur des gens et l’esprit de famille. Pour le judo, c’est un environnement exigeant mais aussi très humain et attentionné.”

Malgré la réputation de Naples en tant que bastion traditionnel et masculin du judo, Willems affirme qu’elle s’est sentie membre de la famille dès le début. Avec des championnes comme Assunta Scutto ouvrant la voie, le judo féminin dans la ville connaît une croissance rapide.

Bien sûr, la vie à Naples signifie aussi le football. “Les soirées de la Ligue des champions sont sacrées,” rit Willems. “L’entraînement est reporté mais jamais annulé. Forza Napoli sempre !” Leur admiration commune pour Diego Maradona capture l’esprit de la ville. “Il est plus qu’un footballeur ici. Il représente la revanche, la fierté et l’identité. Grâce à lui, Naples existe aux yeux du monde entier.”

Médaille de bronze olympique et paix personnelle

Gagner le bronze aux Jeux Olympiques de Paris a marqué un tournant. “C’était un énorme soulagement, surtout psychologiquement,” a expliqué Willems. “Pas seulement pour moi mais aussi pour mes proches qui ont traversé tout cela avec moi. La vie n’a pas radicalement changé, mais intérieurement, j’ai gagné une paix énorme.”

Cette médaille est venue après un long chemin de retour après des blessures répétées. Aux jeunes athlètes confrontés à des revers, Willems offre un conseil simple : “Écoutez votre corps et respectez la douleur. Entraînez-vous intelligemment et entourez-vous de personnes en qui vous avez confiance.”

Sa propre résilience provient de son réseau de soutien. “J’ai eu la chance d’avoir Christian et mes proches à mes côtés. Ces épreuves forgent le caractère, même si vous ne les choisissez pas. Elles vous obligent à grandir.”

Son retour a commencé aux Championnats du Monde 2024 à Abu Dhabi, où elle a gagné suffisamment de points pour se qualifier pour Paris. “Honnêtement, je n’avais aucune attente. J’étais juste heureuse de profiter de chaque moment après tout ce que j’avais traversé. Cette légèreté m’a libérée.”

Sur le tatami olympique en juillet, elle s’est sentie exceptionnellement calme. “Je me suis réveillée détendue et confiante, avec un plan clair en tête, quoi qu’il arrive.”

Perspectives à court terme

Maintenant âgée de 28 ans, Willems ne regarde pas trop loin. “Je préfère prendre saison par saison, championnat par championnat. On ne sait jamais ce qui peut arriver.” Sa prochaine étape sera le Grand Prix à Guadalajara, au Mexique, une occasion spéciale car sa sœur Louise, qui vit maintenant au Mexique, sera là pour la soutenir.

Pour Willems, l’Italie ressemble à un foyer, non seulement à travers sa relation mais aussi ses racines. Son arrière-grand-père a quitté l’Italie pour travailler dans les mines de charbon en Belgique avant d’y amener sa famille. “Je n’ai jamais appris l’italien de ma grand-mère, mais son caractère et sa façon d’être m’ont donné une attraction naturelle pour l’Italie,” a-t-elle expliqué.

Équilibrer deux carrières et une vie

Les Jeux Olympiques de Paris ont également apporté des émotions mitigées. Alors que Willems célébrait son bronze, Parlati a raté le podium. “C’est comme une blessure,” a réfléchi Willems. “Parfois, il faut laisser le temps faire son œuvre. Nous partageons autant que possible les joies et atténuons les déceptions. La vie n’est pas toujours juste, mais nous faisons de notre mieux.”

Le couple a appris à utiliser leur relation comme une source de force, tant dans le sport que dans la vie. “Avoir quelqu’un en qui vous avez confiance, qui apporte une perspective différente, aide à progresser sur le tatami et en dehors. Son projet est devenu le mien, et le mien est devenu le sien. Nous avons trouvé un équilibre en séparant le temps de judo de notre vie privée.”

Cette résilience a porté ses fruits pour Parlati, qui a ensuite remporté le titre européen à Podgorica en avril 2025. Pour Willems, le rêve est clair : “Je veux continuer à m’améliorer, en me concentrant sur mon entraînement et mon mode de vie, mais mon rêve serait de partager une double médaille avec Christian lors d’un grand championnat.”