À la fin du mois d’octobre, les Championnats d’Europe de judo U23 se dérouleront à Chisinau, la capitale de la Moldavie. Ce pays a produit plusieurs judokas exceptionnels au fil des ans et, à l’approche de cet événement continental, il est temps d’en apprendre davantage sur le tournoi et ce coin d’Europe encore peu connu.

La Moldavie est officiellement le pays le moins visité d’Europe, accueillant seulement environ 11 000 touristes chaque année. Sa réputation tranquille est en partie due à sa localisation et à une infrastructure touristique modeste, mais ceux qui l’ont visitée la décrivent souvent comme l’un des endroits les plus hospitaliers du continent. Des gens amicaux, un rythme de vie détendu et un esprit sportif profond caractérisent cette petite nation de 2,6 millions d’habitants, nichée entre la Roumanie et l’Ukraine.

Jeune pays par rapport aux normes sportives internationales, la Moldavie a fait ses débuts olympiques aux Jeux d’hiver en 1994. Bien qu’elle n’ait pas encore remporté de médaille aux Jeux olympiques d’hiver, les athlètes moldaves ont obtenu sept médailles aux Jeux olympiques d’été depuis 1996, dont trois en or. Le plus grand succès de la nation a eu lieu à Paris 2024, où Denis Vieru a remporté le bronze dans la catégorie masculine -66 kg, suivi par Adil Osmanov, qui a également obtenu un bronze dans la catégorie -73 kg. Ces médailles représentent une étape importante pour le sport moldave.

Le lien olympique est encore plus profond. Sergiu Toma, né en Moldavie, a remporté le bronze pour les Émirats arabes unis dans la catégorie -81 kg aux Jeux de Rio 2016. L’entraîneur principal des Émirats, Victor Scvortov, est également originaire de Moldavie. Ensemble, ils soulignent la contribution discrète mais constante de la nation au monde du judo.

Le judoka le plus célèbre du pays est sans aucun doute Denis Vieru. En plus de sa médaille olympique, il a été classé numéro un mondial dans la catégorie masculine -66 kg. Vieru a remporté deux médailles de bronze aux championnats du monde, en 2019 et 2022, et est devenu champion d’Europe en 2023. À 29 ans, il reste le visage du judo moldave.

Un autre nom prometteur est Mihail Latisev, qui défendra son titre sur son sol à Chisinau après avoir remporté l’or dans la catégorie -90 kg lors des derniers Championnats d’Europe U23 à Pila. À seulement 21 ans, Latisev sera à surveiller alors qu’il concourt devant un public local.

Plus de 200 judokas sont attendus pour participer aux Championnats d’Europe U23 à Chisinau, qui comprendront également un événement par équipes mixtes le dernier jour. La compétition se déroulera sur trois jours, dans une toute nouvelle arène récemment utilisée pour les Championnats d’Europe de futsal U19. Bien que la Moldavie ait accueilli des événements majeurs dans d’autres sports de combat, y compris des championnats du monde de sambo, ce sera son premier grand tournoi international de judo, une étape importante pour la Fédération moldave de judo.

De nombreux fans de judo se souviendront de Victor Bivol, qui a remporté la première médaille de la Moldavie aux Championnats du monde en 1997 dans la catégorie -65 kg, suivi deux ans plus tard par Victor Florescu, qui a pris l’argent aux Championnats du monde 1999 à Birmingham dans la catégorie -90 kg, ne perdant que contre le célèbre Hidehiko Yoshida en finale. Florescu sera parmi de nombreux invités d’honneur à Chisinau, célébrant l’histoire fière de la Moldavie dans le judo.

Au total, la Moldavie a remporté cinq médailles aux Championnats du monde : une de Bivol, une de Florescu, une de Sergiu Toma en 2011, et deux de Denis Vieru en 2019 et 2022, un palmarès remarquable pour une si petite nation.

Au-delà du sport, la Moldavie est connue pour sa production de noix, l’un des plus grands exportateurs au monde. Le sol et le climat doux du pays en font un endroit idéal pour la culture des noix, qui jouent un grand rôle dans la cuisine locale, notamment dans les gâteaux et desserts traditionnels. Les championnats débutent le vendredi 31 octobre et se termineront le dimanche 1 novembre. Chisinau sera prête à accueillir les meilleurs athlètes U23 d’Europe, et peut-être à révéler la prochaine étoile moldave.