Alors que les meilleurs judokas d’Europe affluent à Tbilissi, en Géorgie, pour les Championnats d’Europe 2026, nous rencontrons certains des stars de la nation hôte dans les catégories masculines pour discuter de ce que le judo signifie pour eux, du type de judo que l’on peut attendre des Géorgiens sur le tatami, et de leurs espoirs de succès sur leur terre natale.
Les étoiles géorgiennes à surveiller lors des Championnats d’Europe Tbilissi 2026
Un sport ancré dans l’identité nationale
Pour le champion du monde 2023 dans la catégorie -90 kg, Luka Maisuradze, le judo est au cœur de son être : « Le judo est dans notre sang. »
« Le judo est profondément aimé en Géorgie, » explique-t-il. « Dans notre pays, ce n’est pas seulement un sport, c’est une partie essentielle de notre culture et de notre tradition. »
Maisuradze évoque un caractère national façonné au fil des siècles et une longue histoire de conflits. Dans ce contexte, la nature individuelle du judo, tout en étant représentée dans les équipes mixtes comme un collectif, semble instinctive. Elle reflète à la fois le passé du pays et son esprit indéfectible.
« Le judo, avec ses valeurs fondamentales – esprit combatif, respect de l’adversaire et discipline – s’aligne étroitement avec le caractère géorgien et avec notre style de lutte traditionnel, qui est reconnu sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, » ajoute-t-il.
Cette connexion, dit-il, aide à expliquer pourquoi la Géorgie continue de produire des compétiteurs d’élite et des supporters extrêmement fidèles.
Le médaillé d’argent olympique de Paris 2024 et champion d’Europe en titre Ilia Sulamanidze (-100 kg) partage ce sentiment, présentant le sport comme une extension de l’expérience nationale. Pour lui, le judo reflète le type de lutte qui a longtemps défini l’histoire géorgienne. « C’est pourquoi la victoire y apporte une immense joie aux Géorgiens. »
Le champion du monde 2024 dans la catégorie -60 kg, Giorgi Sardalashvili, souligne également le lien entre les athlètes et leurs supporters, qui seront sans aucun doute présents ici à Tbilissi cette semaine.
« Le peuple géorgien a un lien très étroit avec le judo, » dit-il. « Et nous avons vraiment des fans exceptionnels. »
Quels sont vos moments favoris dans l’histoire du judo géorgien ?
Lorsqu’on leur demande de réfléchir à leurs moments favoris dans l’histoire du judo géorgien, Maisuradze marque une pause. Pour une nation ayant connu un tel succès sur la scène internationale, réduire cela à quelques moments n’est pas une tâche facile.
« Cependant, même pendant l’une des périodes les plus difficiles pour notre pays, lorsqu’il y avait la guerre, nous avons réussi à remporter une médaille d’or olympique. C’est pourquoi le titre olympique d’Irakli Tsirekidze [en 2008] était particulièrement significatif pour la Géorgie. »
Il est tout aussi emphatique sur l’héritage de la légende du judo dans la catégorie -73 kg, Lasha Shavdatuashvili. Avec un ensemble complet de médailles olympiques, en or, en argent et en bronze, ainsi que des titres mondiaux et européens, le judoka de 34 ans continue d’agir comme un exemple pour toute l’équipe.
« En tant que jeune judoka relativement inexpérimenté à l’époque, il a réussi à atteindre un succès extraordinaire, » explique Maisuradze. « Malgré avoir atteint le sommet du sport, il n’a jamais cessé de se développer et de travailler dur. En fin de compte, il est devenu le judoka géorgien le plus décoré et sa détermination est devenue un exemple pour nous tous. »
Compétiteur lui-même dans la catégorie -90 kg, Maisuradze souligne la place unique que cette catégorie occupe dans le judo géorgien. « La catégorie -90 kg est vraiment spéciale pour la Géorgie, » dit-il. « C’est la catégorie où nous avons remporté le plus de médailles d’or olympiques. »
Maisuradze a lui-même contribué à cet héritage en remportant le titre mondial en 2023 lors d’une finale historique entièrement géorgienne contre son coéquipier et double champion olympique Lasha Bekauri, qui s’est fait connaître avec une médaille d’or olympique à ses débuts lors des Jeux de Tokyo 2020, avant de défendre son titre aux Jeux de Paris 2024.
« La prochaine génération prouve déjà qu’elle peut réussir dans cette catégorie, » ajoute-t-il. « Pour cette raison, il est juste d’appeler la catégorie -90 kg le ‘poids géorgien.’ »
Sulamanidze évoque également son ami et coéquipier, Bekauri, comme une source d’inspiration, notant que ses succès continuent d’élever le niveau global du judo géorgien.
Qu’est-ce qui définit le style de judo géorgien ?
Cette évolution soulève naturellement une question plus large : qu’est-ce qui définit exactement le style géorgien ?
Le judo est un sport mondial, mais il n’a jamais été uniforme. À travers les continents, des styles nationaux distincts ont émergé, façonnés par des attributs physiques, des traditions techniques et, dans certains cas, des siècles d’histoire. La Géorgie est peut-être l’un des exemples les plus clairs de cela, un pays où le judo a évolué en dialogue étroit avec sa riche culture de lutte.
Pour Maisuradze, la fondation réside dans la proximité et la pression.
« Le judo géorgien a un style très distinctif qui fait souvent de nous des adversaires inconfortables pour les athlètes d’autres pays, » dit-il. « Nous préférons généralement les combats à distance rapprochée, ce qui découle directement de notre culture de lutte traditionnelle. »
Ce contexte est crucial. De nombreux judokas géorgiens commencent leur carrière dans la lutte traditionnelle, transférant des schémas de mouvement et des techniques qui influencent leur judo.
Le résultat est un style particulièrement riche en ashi-waza et te-waza, souvent exécuté avec un rythme et une structure qui diffèrent des approches japonaises plus classiques. Certaines de ces techniques conservent même leurs noms géorgiens d’origine. Sulamanidze cite quelques techniques enracinées dans la tradition de lutte géorgienne, y compris « Mogverdi, bruni, Khabareli et gadavleba. »
Sardalashvili est d’accord : « Avant que le judo ne devienne populaire en Géorgie, de nombreuses techniques avaient déjà été partiellement développées à travers ces styles traditionnels et adaptées plus tard au judo, » dit-il, en évoquant o-goshi, ouchi-gari et ura-nage.
En même temps, Maisuradze tient à souligner que les athlètes géorgiens ne sont pas unidimensionnels. « Cela ne signifie pas que nous manquons de compétences en judo classique, » note-t-il. « Nous sommes également efficaces en katame-waza, qui n’est pas directement lié à la lutte traditionnelle. »
Même au sein des sutemi-waza, où les techniques de lancer impliquent de renoncer à l’équilibre ou à la position, les judokas géorgiens ont adapté sélectivement. Des techniques telles que ura-nage s’alignent naturellement avec leur style physique et de contact rapproché, tandis que d’autres nécessitent des ajustements loin des instincts de lutte traditionnels.
Le résultat global est une approche bien équilibrée, hautement adaptable et, oserait-on dire, dangereuse. Il n’est pas secret que les adversaires ne veulent pas que les judokas géorgiens s’approchent trop.
Défendre les titres sur le sol natal : « c’est une double motivation »
À l’approche des Championnats d’Europe à Tbilissi, l’attention se porte non seulement sur les challengers mais aussi sur les champions en titre qui doivent défendre leurs couronnes devant un public local.
Interrogé sur la manière dont il prévoit de conserver son titre européen dans la catégorie -100 kg, la réponse de Sulamanidze fait écho à un sentiment exprimé précédemment par Maisuradze : « Mon plan est dans mon sang, il parle toujours de lui-même. »
Cependant, les enjeux sont accrus par le cadre. Défendre un titre européen à domicile est un exploit en soi.
« Pour moi, défendre le titre sur mon sol sera une immense joie, tant pour moi que pour mon pays, » déclare Sulamanidze.
Un sentiment similaire traverse Sardalashvili, qui entre également dans les championnats en tant que champion d’Europe en titre, dans la catégorie -60 kg. Loin de ressentir une pression, l’ancien champion du monde tire en fait de l’énergie de l’occasion.
« Certains peuvent penser que concourir sur son sol apporte une pression supplémentaire, mais pour moi, c’est double motivation, » dit-il. « J’aurai mon peuple dans l’arène pour me soutenir et me donner de l’énergie. »
« Défendre le titre prouverait, de la manière la plus directe, que vous êtes le meilleur sur votre continent, » explique-t-il. « Peu de Géorgiens ont remporté des titres européens consécutifs et je veux en faire partie. »
Derrière cette confiance se cache une année de développement ciblé. Sardalashvili décrit des progrès significatifs depuis son dernier triomphe européen, avec des améliorations dans tous les domaines de son judo, ainsi que dans sa vie personnelle.
Cependant, la vision à long terme reste claire, chaque étape faisant partie d’un plan plus large en vue des Jeux Olympiques de Los Angeles 2028, avec les qualifications qui doivent commencer cette année lors du Grand Slam d’Ulaanbaatar en juin.
Lorsqu’on leur demande de nommer leurs adversaires les plus redoutables, les deux judokas donnent la même réponse :
« L’adversaire le plus difficile, c’est moi-même, » déclare Sardalashvili. « Peu importe qui je rencontre, d’où ils viennent ou quels titres ils détiennent. Sur le tatami, les titres ne gagnent pas les matchs ; celui qui est le plus fort à ce moment-là l’emporte. »
Tout sera révélé lorsque les champions, ainsi que les étoiles de l’équipe féminine, monteront sur le tatami à partir du 16 avril.
