Dans l’arène internationale du judo, au cours des cinq à dix dernières années, les tableaux des médailles étaient souvent dominés par des puissances telles que la France, la Géorgie, le Japon, l’Azerbaïdjan ou la Russie. Cependant, ces dernières années, le récit a évolué. Des petites nations, souvent négligées en raison de leur taille ou de leurs ressources limitées, s’imposent progressivement parmi l’élite.

La Slovénie n’est peut-être pas le plus petit pays d’Europe, mais avec un peu plus de deux millions d’habitants, son pedigree en judo est étonnant. Depuis 2012, la nation a produit trois champions olympiques dans la catégorie féminine -63 kg, à savoir Urška Žolnir, Tina Trstenjak et, plus récemment, Andreja Leški, tandis que Trstenjak a également décroché l’argent olympique en 2021.

De son côté, l’histoire du Kosovo est tout aussi remarquable. Depuis 2016, le pays a accumulé trois titres olympiques grâce à Majlinda Kelmendi, Nora Gjakova et Distria Krasniqi. Pour l’une des plus petites nations d’Europe, ce palmarès est tout simplement extraordinaire. Contrairement au succès diversifié de la Slovénie, le Kosovo a construit sa réputation autour de quelques catégories soigneusement développées, mais la constance est indéniable. C’est un record exceptionnel pour l’une des dix plus petites nations d’Europe.

Dans d’autres pays, d’autres micro-États européens font des avancées discrètes mais significatives. L’Estonie a failli manquer deux médailles aux Championnats du Monde seniors cette année, un signe que la nation entre dans un nouveau cycle prometteur. Chypre, longtemps une présence marginale, a enregistré des classements parmi les huit premiers sur le circuit mondial IJF et sur la scène européenne senior, ainsi qu’une médaille de bronze aux Championnats d’Europe juniors de 2020. La catégorie poids lourds de la Lituanie est devenue son arme la plus forte, mais les résultats au niveau junior suggèrent qu’un plus large vivier de talents commence à émerger. Le Monténégro, stable mais pas spectaculaire, a maintenu une présence régulière dans le top huit dans toutes les catégories au cours de la dernière décennie. Ayant accueilli les Championnats d’Europe seniors de 2025 et se préparant à organiser les Championnats d’Europe juniors de 2026, Podgorica construit un fort élan sur la côte adriatique.

En Scandinavie, la Suède a été revitalisée par l’essor de Tara Babulfath, dont la constance a propulsé la nation sur la scène internationale. La Finlande, également, a connu des moments décisifs, avec le triomphe de Martti Puumalainen aux Masters, le bronze de Luukas Saha aux Championnats d’Europe, et une vague de performances encourageantes chez les cadets et juniors pointant vers un avenir plus radieux.

Lors des récents Championnats d’Europe juniors à Bratislava, Catarina Rodrigues, vice-présidente de l’Union Européenne de Judo et responsable du secteur sportif, a réfléchi à la répartition croissante du succès :

« La compétition à Bratislava a clairement été dominée par l’Italie, surtout dans les catégories féminines, mais ce qui m’a frappé, ce sont les médailles historiques pour des nations comme la Grande-Bretagne, la Lituanie et l’Estonie, et comment des pays comme la Suède, la Suisse et même la Moldavie se sont retrouvés dans des combats pour les médailles. La Suisse a marqué un début historique avec une médaille de bronze dans l’événement par équipes mixtes. Voir 21 nations sur le podium et 28 atteignant le bloc final démontre la profondeur remarquable du judo européen aujourd’hui. Cela s’est produit au niveau junior, mais nous devons également reconnaître le développement des cadets, où, par exemple, des équipes comme la Pologne et la Serbie ont dominé les Championnats d’Europe cet été. Ces deux nations montent en puissance année après année, et maintenant elles ont une véritable voix sur la scène internationale. »

Il est peut-être trop tôt pour le dire, mais l’essor des petites nations ne semble pas accidentel. Les programmes de soutien de l’EJU ont fourni une assistance financière et structurelle aux fédérations nationales, garantissant que les cadets et les seniors aient accès à des camps d’entraînement (OTC) et à des compétitions. Les résultats commencent peut-être à se faire sentir :

« Nous voyons le Liechtenstein, le Monténégro, Chypre, l’Albanie et d’autres se battre pour des médailles. Certaines de ces fédérations bénéficient directement de notre programme de soutien. La Moldavie a également obtenu deux médailles dans la catégorie féminine lors de l’EYOF de cette année, un résultat inhabituel mais prometteur. Il est trop tôt pour dire combien de leurs progrès proviennent de cela, mais ce qui compte, c’est qu’ils saisissent les opportunités. »

Catarina Rodrigues a également souligné comment l’accueil d’événements sert de catalyseur pour la croissance. Cette année, le Monténégro, la Macédoine du Nord, la Slovaquie, des nations sans traditions profondes en judo, ont organisé avec succès de grandes compétitions continentales, et la Moldavie est bientôt sur le point de rejoindre cette liste avec les Championnats d’Europe U23.

« Cela prouve que si vous donnez aux petites nations la chance d’accueillir, elles sauront relever le défi. Le Monténégro a organisé ses premiers Championnats d’Europe seniors, la Macédoine du Nord a organisé un événement continental pour la première fois, ainsi qu’un événement multisport, l’EYOF. Ces expériences ne construisent pas seulement la capacité organisationnelle, elles inspirent les athlètes locaux, créent des modèles et suscitent l’intérêt de la communauté. »

En réfléchissant davantage au développement des jeunes, il est reconnu que le calendrier des compétitions cadets et juniors s’élargit désormais. Bien que l’EJU ne puisse pas accueillir un nombre illimité d’événements, il est reconnu que l’équilibre géographique est important, notamment pour les nations des États baltes et de Scandinavie, où l’accès aux compétitions nécessite souvent des déplacements importants.

« Nous voulons des organisateurs stables mais aussi une répartition régionale, » a expliqué Rodrigues. « Les pays en périphérie ne devraient pas toujours être désavantagés. C’est un exercice d’équilibre et nous y travaillons. »

En conclusion, Rodrigues a déclaré :

« Ce qui m’excite le plus, c’est l’évolution. Des nations qui n’avaient jamais rêvé de se battre pour des médailles sont désormais en finale, ou du moins à portée de main. C’est significatif, cela montre que le judo se propage véritablement à travers l’Europe, et que le sport devient plus riche grâce à cela. »

Ces jalons représentent plus que des statistiques. Ils sont la preuve qu’avec le bon investissement, de la patience et de la conviction, la taille n’est pas un obstacle au succès. L’avenir du judo européen pourrait bien s’écrire non seulement à Paris, Bakou ou Tbilissi, mais à Podgorica, Tallinn et Nicosie.