Il n’y a pas si longtemps, April Fohouo se demandait si le judo était fait pour elle. Quelques années plus tard, elle est devenue l’une des figures montantes du sport.

Élevée à Lausanne, en Suisse, largement reconnue comme la « capitale olympique », la proximité précoce de Fohouo avec le sport d’élite n’a pas immédiatement façonné ses ambitions. Les visites scolaires au Musée olympique étaient, au départ, simplement cela : une partie du programme scolaire.

Ce n’est que plus tard que leur signification a commencé à résonner. « Quand j’ai commencé le judo, j’ai réalisé, ahh, c’est la capitale olympique. Tout a commencé à prendre sens », a-t-elle déclaré lors d’une récente interview.

Le judo était l’un des trois sports proposés à son école, aux côtés du tennis et de l’équitation, des disciplines plus traditionnellement associées à la Suisse. Parmi ses camarades qui ont pratiqué ce sport, Fohouo est la seule à être restée, attirée par ce qu’elle décrit comme une forte « atmosphère familiale » au sein de son club.

Cependant, cette connexion n’a pas été ininterrompue.

« Quand je voyais les autres concourir, j’avais un peu peur, alors j’ai arrêté pendant un an. J’avais environ 12 ou 13 ans. Mais ensuite, j’ai réalisé que j’avais besoin du judo dans ma vie. Je suis retournée au club, et j’ai simplement recommencé à en profiter. Je me sentais vraiment bien dans ce sport. »

Elle a recommencé à concourir en 2018, participant à de petits événements régionaux, avant de prendre une autre pause, cette fois involontaire, en raison de la pandémie de COVID-19.

L’ascension rapide d’April Fohouo

Son ascension devient encore plus frappante lorsqu’on la suit étape par étape à travers les classements.

En 2022, alors que les restrictions pandémiques s’assouplissaient, elle est revenue à la compétition, remportant des médailles lors d’une série de Coupes d’Europe Cadet. À part une seule apparition dans la catégorie -63 kg avant COVID, elle a construit sa carrière dans la catégorie des moins de 70 kg, malgré le fait qu’elle était, selon ses propres mots, « très légère » pour cette division. La nécessité de couper du poids n’est devenue nécessaire que plus tard, pendant ses années juniors.

En 2023, ces résultats ont commencé à se traduire sur des scènes plus grandes. Des podiums lors des Coupes d’Europe ont été suivis d’une cinquième place aux Championnats du Monde Juniors, consolidant son année décisive. « Après ma deuxième ou troisième Coupe d’Europe, j’ai terminé troisième, et mon entraîneur m’a parlé des Championnats d’Europe », se souvient-elle. « Je ne savais pas vraiment ce que c’était. » Il a expliqué que c’était un niveau au-dessus. Quand j’ai commencé à obtenir des résultats, j’ai pensé, peut-être que je peux vraiment faire quelque chose dans ce sport. Maintenant, je suis heureuse de ce qui s’est passé et excitée pour l’avenir.

La dynamique a continué en 2024.

Fohouo a remporté son premier titre majeur en tant que Championne d’Europe Junior dans la catégorie des moins de 70 kg, puis a suivi avec une médaille d’argent aux Championnats du Monde Juniors. Le changement de statut ne lui a pas échappé. « Le jour de la compétition, j’ai réalisé que mon nom compte maintenant. Vous avez un titre. »

Plus tard en 2024, elle a fait ses débuts sur le circuit senior de judo, acquérant une expérience précieuse contre des adversaires plus établis alors qu’elle se préparait pour ses dernières poussées au niveau junior.

Entrant aux Championnats d’Europe Juniors 2025 en tant que championne en titre, elle a ressenti, de son propre aveu, « un peu de pression », et a finalement terminé avec une médaille d’argent. Dans l’immédiat après-coup, la défaite a été difficile à encaisser. « À ce moment-là, cela ressemblait à la fin de ma vie. Je pensais, ce n’est pas possible, je ne suis pas venue ici pour ça », a-t-elle déclaré.

« Mais ensuite, je me suis dit qu’il n’y avait pas de retour en arrière. Si je n’ai pas d’or ici, je dois le prendre aux Championnats du Monde. J’ai dit à mon entraîneur, à mes parents, à tout le monde, si je ne gagne pas d’or, peut-être que j’arrêterai le judo. »

Quelques semaines plus tard, elle a scellé son destin.

Lors des Championnat du Monde Juniors 2025, Fohouo est montée au sommet du podium, remportant le titre le plus prestigieux de sa jeune carrière : championne du monde junior. Tout cela réalisé en seulement trois ans, rien de moins.

« C’est la première fois qu’en juniors, nous avons une championne suisse », a-t-elle déclaré. « J’étais très fière, et pour la Suisse, c’est aussi quelque chose d’inhabituel d’avoir un titre, car nous ne sommes pas si nombreux. J’étais vraiment heureuse d’apporter un peu de moi dans l’histoire du judo suisse. »

Elle a également mentionné le seul autre champion du monde de Suisse, Nils Stump, qui a remporté le titre mondial senior en 2022 dans la catégorie -73 kg, comme une figure importante pour la prochaine génération. Fohouo a parlé de sa volonté de partager ses connaissances, notant qu’« il prend toujours le temps pour la prochaine génération », que ce soit à travers des conseils techniques ou en décomposant des éléments tels que le kumi kata lors des camps d’entraînement.

Transition d’Fohouo vers les seniors

Ayant fait la transition vers les seniors, Fohouo n’apporte plus la même mentalité de tout ou rien qu’elle avait avant les championnats du monde juniors.

« La transition s’est vraiment bien passée, » a-t-elle déclaré. « Je suis heureuse d’avoir déjà combattu chez les seniors auparavant, car je savais un peu quel était le niveau, les athlètes et comment tout fonctionne. »

Ce qu’elle a rencontré sur le circuit mondial de judo est un style de judo plus mesuré et tactique. « Les seniors sont plus stratégiques, » a-t-elle expliqué. « Il y a plus de réflexion, plus de mouvement, plus de détails. Vous pouvez le voir dans mes combats, je prends plus de shidos maintenant, » a-t-elle ajouté avec un sourire. « Chez les juniors, c’était plus rapide, plus instinctif. On ne réfléchissait pas tant à sortir ou à gérer la situation. Chez les seniors, tout compte. Quand vous avez deux shidos, vous ressentez immédiatement la pression ; vous devez agir. C’est une grande différence. »

La catégorie des -70 kg, selon elle, est l’une des plus compétitives du sport. « Tout le monde est vraiment fort. C’est une catégorie très difficile en ce moment. »

Depuis qu’elle a remporté son titre mondial junior, la star suisse n’a pas perdu de temps à faire impression au niveau senior. Lors de ses deux premières grandes apparitions, elle a atteint la finale à chaque fois, prenant des médailles d’argent lors du prestigieux Grand Slam de Paris 2026 et du Grand Prix d’Autriche Supérieure, un mois plus tard.

« Ma première vraie compétition senior était à Paris, et c’était incroyable, » a-t-elle déclaré. « Chaque année, je regardais cet événement, parfois même dans l’arène, soutenant des amis. Cette fois, c’était moi, et j’ai obtenu un très bon résultat. Je suis très heureuse de la façon dont la transition s’est déroulée. »

Maintenant, l’attention se tourne vers les Championnats d’Europe à venir à Tbilissi, en Géorgie, du 16 au 19 avril. Malgré son succès précoce, Fohouo reste ancrée dans ses attentes.

« Je me sens bien pour les Européens, » a-t-elle déclaré.

« Même avec deux médailles, je ne sens pas que j’ai quoi que ce soit à prouver encore. Je n’ai pas de titre européen senior, et ce n’est pas mon objectif final de toute façon. Si les choses ne se passent pas comme prévu, je sais qu’il y a quelque chose à apprendre. Ce sera une grande expérience. Je ne ressens pas trop de pression, je veux juste faire mon judo, donner le meilleur de moi-même et voir comment ça se passe. »