Alors que la période de qualification pour les Jeux Olympiques de Los Angeles 2028 commence, peu d’entraîneurs portent le poids des attentes comme Driton Kuka. Assis pour une conversation amicale au Camp d’Entraînement Olympique de Mittersill, l’homme qui a guidé le Kosovo vers cinq médailles olympiques, dont trois en or, au cours de trois Jeux consécutifs, réfléchit à ce qu’il faut pour rester au sommet du judo international.

Driton Kuka et Majlinda Kelmendi au OTC de Mittersill 2026. © Gabi Juan

Dans le premier d’une série en trois parties, l’entraîneur en chef du Kosovo, Driton Kuka, affectueusement connu sous le nom de « Toni », parle de sa philosophie d’entraînement unique, des sacrifices derrière l’or olympique et de la manière dont il faut construire des champions à partir d’une petite nation, en créant une Ferrari à partir de zéro.

« Nous, en tant que Kosovo, avec une petite base, avec un petit nombre d’athlètes, nous devons construire une Ferrari à partir d’un athlète, » explique Toni, ses mots touchant au cœur de sa philosophie. « Donc, il est vraiment difficile de mener une vie normale et celle d’un athlète de haut niveau. »

Cette métaphore, construire une Ferrari, résume tout l’approche de Kuka. Elle est méticuleuse, exigeante et sans compromis. Pourtant, c’est aussi la seule façon pour une nation de moins de deux millions d’habitants de se tenir aux côtés des superpuissances du judo sur le podium olympique.

LA2028, nous voilà…

Alors que nous entrons dans la période de qualification pour LA2028 dans quelques mois, Toni est caractéristiquement pragmatique quant aux perspectives de son équipe. « Pour la qualification, nous avons trois athlètes de haut niveau qui se sont qualifiés pour Paris, » commence-t-il. « Nous essayons de développer de nouveaux athlètes qui ont le potentiel d’atteindre la qualification olympique. En ce moment, nous menons quelques expériences avec certaines des filles, pour ainsi dire. Certaines d’entre elles descendent d’une catégorie de poids, et nous avons aussi de nouveaux athlètes qui n’étaient pas impliqués dans les Jeux Olympiques passés. »

Son objectif ? Trois à cinq qualifications olympiques. « Si ces trois, Distria, Fazliu et Akil, sont en bonne santé, la qualification olympique est certaine. De plus, nous avons trois ou quatre jeunes athlètes qui pourraient être sur le chemin de la qualification pour Los Angeles. »

Cependant, Toni sait mieux que quiconque que les cycles olympiques ne peuvent pas être reproduits. La méthodologie qui a permis à Majlinda Kelmendi de remporter l’or à Rio 2016 ne fonctionnerait pas pour Tokyo, et l’approche de Tokyo ne suffirait pas pour Paris.

« Si je me compare en tant qu’entraîneur pour Rio, Tokyo et Paris, je pense que je me suis amélioré à chaque cycle olympique avec de nouvelles méthodes, un nouveau judo et de nouvelles approches. » il réfléchit. « Les Jeux Olympiques sont une période de quatre ans et vous ne pouvez pas obtenir de bons résultats en utilisant les mêmes méthodologies tout au long. C’est mon expérience. »

C’est une leçon apprise par l’évolution, l’adaptation et un engagement substantiel à rester en avance sur la courbe dans un sport où l’investissement mondial continue d’accélérer.

La connexion japonaise

Une des décisions les plus significatives de Toni a été d’intégrer un entraîneur japonais dans l’équipe du Kosovo, un choix remarquable pour un coach qui a bâti sa réputation sur le développement de talents locaux.

« Nous avons un grand nombre de bons jeunes athlètes, » explique-t-il. « Ce que je vois dans le travail et dans l’avenir de ces athlètes de moins de 18 ans, c’est que nous devons améliorer le ne-waza, et c’est la raison pour laquelle j’ai parlé avec notre Président de Fédération et avec le Ministère, et c’est un projet soutenu par le Ministère. »

Cette décision reflète la volonté de Toni de reconnaître les lacunes et de rechercher une expertise là où cela est nécessaire. « Majlinda et les autres entraîneurs ont besoin de l’expérience et des connaissances d’un entraîneur japonais pour améliorer le ne-waza. Le ne-waza est également une partie forte de Nora [Gjakova] en tant qu’athlète, donc je pense que l’expertise japonaise et le ne-waza de Nora ensemble peuvent grandement améliorer la jeune génération. »

C’est un investissement stratégique dans l’avenir du Kosovo, reconnaissant que, bien que Toni ait maîtrisé l’art de construire des champions olympiques, la prochaine génération nécessitera de nouveaux outils, de nouvelles connaissances et, peut-être le plus important, de nouvelles perspectives.

Une partie de la jeune génération du Kosovo était présente à Mittersill. © Gabi Juan

Le marathon à venir

Gérer des athlètes à travers un cycle de qualification de deux ans est un marathon, pas un sprint. Comment Toni garde-t-il son équipe mentalement en forme et émotionnellement équilibrée ?

« Maintenant, nous commençons. Disons qu’à partir de ce camp d’entraînement olympique de Mittersill, nous commençons à penser sérieusement à tous les détails, » dit-il. « Il est temps de réchauffer les moteurs de chaque athlète, d’évaluer les possibilités et les blessures. Nous avons déjà traité certains problèmes et maintenant je pense que toute l’équipe est en bonne santé et prête. »

Cependant, il s’agit de plus que de préparation physique. « Maintenant, il est temps de commencer, de faire un bon plan et d’établir une stratégie d’abord pour la qualification olympique et ensuite pour notre objectif principal : une médaille olympique. Donc, maintenant nous sommes en janvier 2026, disons, deux ans et demi avant les Jeux Olympiques, c’est le moment de mettre en place un chemin clair et un véritable système de travail pour ce que nous voulons atteindre. »

En fixant des objectifs clairs à long terme, en exigeant honnêteté et discipline, ainsi qu’en travaillant constamment sur l’état d’esprit des athlètes, Toni s’assure qu’ils restent mentalement forts, émotionnellement équilibrés et concentrés tout au long du long parcours de qualification.

Bien que nous parlions de LA2028, sous la planification stratégique se cache un objectif plus profond et des responsabilités plus importantes à venir. « Mon objectif, en tant qu’entraîneur en chef, est également de construire une nouvelle équipe qui suivra nos meilleurs athlètes également pour les Jeux Olympiques 32 et 36. »

Champion olympique, Distria Krasniqi et Driton Kuka. © Gabi Juan

Une philosophie née de la nécessité

Lorsqu’on lui demande de distiller sa philosophie d’entraînement en une phrase, Toni n’hésite pas : « Parfois, je dis à mes athlètes de ne pas penser avec leur esprit car ils vont s’arrêter. Ils doivent juste continuer parce que si vous êtes très fatigué et que vous pensez de manière normale, vous ne pouvez pas le faire. Donc, arrêtez de penser et travaillez jusqu’à la fin. »

C’est une philosophie ancrée dans la réalité du Kosovo, une petite nation qui dépasse largement son poids, où il n’y a pas de marge d’erreur, pas de place pour la faiblesse mentale lorsque l’épuisement physique s’installe.

Comme tout dans la vie, cette philosophie a un coût. Lorsqu’on lui demande quelle est la partie la plus difficile de son travail que les gens ne voient pas, la réponse de Toni est étonnamment vulnérable.

« La partie la plus difficile pour moi est de gérer la vie des athlètes dans son ensemble. Ce n’est pas facile, surtout avec les filles, car la vie continue. Il y a toujours une frontière entre combien de vie privée elles peuvent avoir et combien elles doivent se consacrer à la réussite de haut niveau. »

Il fait une pause, le poids de ses mots s’installant dans la pièce.

« Vous savez… » il fait à nouveau une pause avant de continuer, « Parfois, je veux imposer une discipline de fer mais à d’autres moments, je me sens mal parce que je veux aussi qu’elles vivent leur jeunesse. C’est vraiment difficile, car parfois je dis des choses que je ne ressens pas vraiment dans mon esprit et mon cœur. Peut-être que parfois je veux qu’elles aient plus de vie, mais d’un autre côté, je leur dis, regardez, nous, en tant que Kosovo, avec une petite base et un petit nombre d’athlètes, nous devons construire une Ferrari à partir d’un athlète. »

Le prix de la perfection

Le conflit interne que décrit Toni est palpable. Il parle d’hommes qui veulent sortir, boire, rester tard dans la nuit. Toni regarde intensément l’espace de la pièce avant de dire : « Parfois, je dois les punir et je ne me sens pas bien à ce sujet, car à certains moments, je pense que c’est normal. Peut-être qu’ils ont parfois besoin d’être libres pour profiter d’une nuit jusqu’au matin. »

« Mais c’est toujours le problème en moi, » admet-il. « Parce que, comme je l’ai dit précédemment, parfois je dis des choses à eux alors que je ne suis même pas sûr moi-même que je dis les bonnes choses. »

Alors, comment réconcilie-t-il ce tourment intérieur ? « Quand j’y pense, ces cinq médailles olympiques me satisfont, et même quand j’ai des doutes, je reviens et je compte les médailles et je dis, d’accord, ils ont peut-être perdu quelque chose, mais ils ont gagné beaucoup. Pas seulement pour eux-mêmes mais pour l’équipe, pour moi, pour leurs familles, et surtout pour un jeune pays que beaucoup de gens ne savent même pas où il se trouve. »

Il fait référence à l’impact des résultats de Majlinda, suivis par Distria [Krasniqi], Nora [Gjakova], Akil [Gjakova], Loriana [Kuka] et Laura [Fazliu]. « Le petit Kosovo est maintenant un grand pays grâce à ses résultats sportifs et cela me rend vraiment heureux. »

Toni lors d’une séance d’entraînement, entraînant Majlinda et Distria au Kosovo. © Driton Kuka

Le début…, Majlinda et Toni. © Driton Kuka

L’homme qui a dédié toute sa vie au judo. © Driton Kuka

Des décisions qui brisent le cœur

Lorsqu’on lui demande s’il a déjà dû prendre une décision qui lui a brisé le cœur mais qui était juste pour l’athlète ou l’équipe, la réponse de Toni est immédiate : « Beaucoup de fois…, vraiment, beaucoup de fois. Je me bats avec moi-même sur cette partie du travail car c’est un aspect psychologique et ce n’est pas facile. »

« Depuis le début, nous avons travaillé comme une famille et je n’étais pas là pour eux seulement dans le judo. Beaucoup de fois, j’ai essayé de les aider avec l’école, les problèmes familiaux, les difficultés financières, la vie en général, les sponsors ou le soutien du gouvernement et du Comité Olympique. Maintenant, il est vraiment difficile de dire des choses à eux que je pense être mauvaises pour la vie mais bonnes pour leur carrière. »

Il ne sait pas si, dans quelques années, ses athlètes diront qu’il a bien agi ou non. « Je ne sais pas, c’est toujours un équilibre entre les avantages et les inconvénients avec l’aspect disciplinaire. »

Puis vient une remarquable admission : « Peut-être que je vais commencer à écrire des choses importantes, des conversations importantes que nous avons parce que c’est une partie très importante pour les futurs entraîneurs dans les 10 à 15 prochaines années, » dit-il en souriant, ses yeux réfléchissant sur le passé tout en regardant déjà loin dans le futur.

Le changement générationnel

Toni voit le défi auquel font face ses entraîneurs assistants, en particulier Majlinda Kelmendi, qui a fait la transition vers l’entraînement. « Maintenant, je vois Majlinda comme une jeune entraîneuse. Elle essaie d’être comme je l’étais, mais ces générations sont totalement différentes. Et je dis à Majlinda, regarde, ne pense pas que tu peux faire avec tes athlètes ce que j’ai fait avec toi, Nora et Distria, car le temps passe. »

La « génération de guerre », comme Toni les appelle, ceux qui étaient enfants pendant le conflit du Kosovo, avaient une faim différente, un désir différent. « Maintenant, ce sont des générations totalement différentes. Ils veulent 90 % de vie. »

« Donc maintenant nous essayons de trouver une nouvelle voie. Toujours essayer une nouvelle voie, » continue-t-il. « Maintenant, j’ai beaucoup de conversations avec des entraîneurs dans des pays avec un niveau de développement économique plus élevé et je leur demande de partager leurs expériences parce que ce que j’ai fait avec mes trois champions olympiques, je ne peux plus le faire. Je dois trouver une nouvelle voie. »

Cela, insiste Toni, est le défi pour son équipe d’entraîneurs. « Ils doivent comprendre que c’est 50 % de performance : si vous parvenez à les faire devenir des gagnants dans leur esprit, des champions dans leur tête, et capables de mettre tout le reste de côté pour un objectif principal. Ce n’est pas facile. Tout le monde peut jouer avec les mots. Tout le monde dira, oui, je donnerai mon 100 %, mais nous, en tant qu’entraîneurs, le ressentons. La plupart d’entre eux le disent mais ne le font pas. Ils ne travaillent pas. »

Sa frustration est évidente. « Parfois, je leur dis, allez, vous devez commencer à travailler, et ils disent, ‘Mais je travaille.’ Non, ce n’est rien. C’est 30 % de ce que Majlinda a fait, 30 %. Et puis ils disent, ‘Oui, mais elle est Majlinda.’ Ils doivent se rappeler qu’elle est aussi un être humain. Elle a aussi eu beaucoup de douleur et de nombreuses difficultés pendant l’entraînement, mais elle a serré les dents et n’a jamais arrêté. »

Toni lors de l’interview à Mittersill. © Gabi Juan

Le poids d’une nation

Le Kosovo a remporté des médailles olympiques dans un seul sport lors de trois Jeux Olympiques : le judo. Toutes ont été obtenues sous la direction de Toni.

« Ce n’est pas facile, » admet-il lorsqu’on lui demande comment il se sent en portant l’espoir d’une nation entière. « Avant d’aller aux Jeux Olympiques, ils disaient, oh, pas de problème. Il y a Toni avec une équipe et le Kosovo va certainement gagner des médailles. C’est vraiment difficile. »

Cependant, il a atteint un point d’acceptation. « Maintenant, quand j’ai des médailles de trois Jeux Olympiques, je suis vraiment satisfait et même s’il arrive que nous ne gagnions pas de médailles aux prochains Jeux Olympiques, je sais que les gens diront ‘wow’, mais allez, c’est très normal. »

Il remet en perspective les réalisations du Kosovo, citant la sécheresse de 20 ans en médailles olympiques en judo de l’Espagne. « Imaginez l’Espagne comme exemple, avec de nombreux clubs, de nombreux bons entraîneurs et plus de 10 000 athlètes, et ils ont dû attendre quatre ou cinq Jeux Olympiques pour une médaille. Donc, quand vous voyez ces choses, vous comprenez à quel point il est difficile de gagner une médaille en judo. »

La pression, il le reconnaît, est immense. « Être l’entraîneur de la seule équipe à avoir remporté une médaille olympique pour le pays est vraiment difficile. Croyez-moi, cela fait 16 ans de grand stress. Maintenant, parfois je dis à mes entraîneurs, allez, prenez un peu de ce stress sur vous, car je suis déjà un peu fatigué de cette attente constante et de toujours l’avoir en tête. »

À suivre… Restez à l’écoute pour « Construire une Ferrari » — Épisode 2.