Le scénario de la catégorie -81 kg a été bouleversé lorsque l’Espagnol Iñaki Baztán Merchan a surpris tout le monde en éliminant le champion junior européen en titre et médaillé de bronze mondial, Suleyman Shukurov (AZE). Le premier tête de série était éliminé, le tableau était grand ouvert, et Baztán Merchan a saisi sa chance. Avec deux autres victoires, il s’est frayé un chemin jusqu’à la finale, semblant alors être un homme de destinée.

De l’autre moitié du tableau, Mihajlo Simin (SRB) a traversé ses adversaires avec courage et détermination. Son combat le plus difficile, a-t-il admis plus tard, a été en demi-finale contre Joshua De Lange (NED), une revanche sur une défaite douloureuse trois ans plus tôt. Cette fois, Simin avait les réponses, vengeant sa défaite et s’assurant une place en finale.

La finale était un véritable jeu d’échecs sur le tatami. Chaque mouvement était calculé, chaque prise contestée. Le temps s’écoulait sans score, sans pénalités, rien pour les départager. Puis vint le golden score…, et c’est à ce moment que Simin a frappé. Avec une précision chirurgicale, il a lancé un ko-uchi-gake impeccablement contrôlé, utilisant son te-waza exceptionnel pour aplatir Baztán Merchan et sceller le titre. Pas de célébrations sauvages, pas de cris de joie, juste un retour calme au bord du tatami, la main levée comme pour dire : c’est ça, enfin.

Mihajlo Simin (SRB)

Après la finale, le champion serbe a expliqué la signification plus profonde de son calme :

« C’est incroyable parce que l’année dernière, j’étais aussi tête de série et j’ai perdu au premier tour. C’était tellement décevant, je ne savais pas ce que je faisais mal. Maintenant, je sais, tout est une question de constance. Si vous vous entraînez année après année, aussi dur que possible, alors personne ne peut vous arrêter. Quand le succès arrive, les gens pensent que cela s’est produit du jour au lendemain, mais moi seul sais le travail acharné de l’année passée. »

« La différence aujourd’hui était la force mentale. La puissance physique est importante, mais si vous êtes suffisamment fort mentalement, personne ne peut vous arrêter. Le combat le plus difficile a été la demi-finale contre Joshua De Lange, il m’a battu il y a trois ans, et aujourd’hui j’ai prouvé que j’étais à son niveau. Le moment fort ? Toujours le dernier combat. Ce moment final, quand j’ai marqué, je m’en souviendrai toute ma vie. »

Les médailles de bronze ont été décernées à Szymon Szulik (POL) et Akhmed Turluev (IJF). Pour Simin, cependant, il ne s’agissait pas seulement d’une médaille. C’était une question de rédemption, de résilience et de prouver à lui-même, et à tous les autres, que la persistance porte ses fruits.

Podium de la catégorie -81 kg. De gauche à droite : Iñaki Baztán Merchan (ESP), Mihajlo Simin (SRB), Akhmed Turluev (IJF) et Szymon Szulik (POL)