Il existe des athlètes qui laissent derrière eux des médailles, et d’autres qui laissent quelque chose de bien plus grand : l’émotion, l’honnêteté et l’inspiration. Julia Figueroa appartient fermement à cette dernière catégorie. La judoka espagnole a annoncé sa retraite de la compétition d’élite, mettant fin à une carrière bâtie non seulement sur le succès international, mais aussi sur la résilience, la persévérance et un amour pur pour le sport. Pendant plus d’une décennie, Figueroa a figuré parmi l’élite européenne dans la catégorie des -48 kg, représentant fièrement l’Espagne sur les plus grandes scènes mondiales.

En bleu, Julia Figueroa lors de l’Open Européen de La Nucia/Benidorm 2026. © Gabi Juan

Surnommée affectueusement « Mon » au sein de l’équipe nationale espagnole, Figueroa était admirée non seulement pour ses performances sur le tatami, mais aussi pour sa personnalité et son honnêteté en dehors de la compétition. Dans une interview émotive réalisée par Ian Saiz, elle a partagé les hauts et les bas entourant la fin de sa carrière compétitive.

Sa dernière apparition a eu lieu sur son sol natal lors de l’Open Européen de Benidorm le 17 mai, où elle a choisi de faire ses adieux entourée de visages familiers et du soutien du public espagnol. C’était un chapitre de conclusion approprié pour une athlète qui a consacré tant de soi-même au judo espagnol.

Cependant, en réfléchissant à son parcours, ce ne sont pas les médailles ou les classements qui lui sont venus à l’esprit en premier.

« Ça a été difficile… peut-être que j’aurais aimé terminer d’une autre manière, mais je suis très fière du travail que j’ai accompli et de ce que j’ai fait chaque jour pour essayer. »

Figueroa aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 © Gabi Juan

Figueroa aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 © Gabi Juan

Ces mots définissent peut-être mieux sa carrière que n’importe quelle statistique. Figueroa a participé aux Jeux Olympiques de 2016 à Rio de Janeiro, réalisant un rêve qu’elle portait depuis son enfance. Parler du mouvement olympique touche encore clairement quelque chose de profond en elle.

« Quand je regardais les Jeux Olympiques, surtout la cérémonie d’ouverture et que je voyais les anneaux olympiques s’élever… je voulais être là. »

Et elle y était.

Des podiums européens aux apparitions sur le circuit mondial, Figueroa s’est imposée comme l’une des judokas légères les plus respectées d’Espagne.

Parmi les moments forts de sa carrière, on trouve plusieurs médailles sur le circuit mondial IJF, ainsi que des podiums aux Championnats d’Europe et aux Jeux européens. Elle s’est qualifiée pour deux Jeux Olympiques consécutifs, un accomplissement réalisé par un nombre restreint d’athlètes. Figueroa a également remporté une médaille de bronze aux Championnats du monde en 2021 et une médaille de bronze aux Masters en 2016, représentant fièrement l’Espagne parmi les meilleurs judokas de la planète.

Célébration de sa médaille de bronze mondiale en 2021. © Gabi Juan

Cependant, derrière les résultats se cachent des années de sacrifices invisibles pour la plupart des gens. Dans ses réflexions d’adieu, Figueroa a parlé ouvertement des blessures, des luttes et de la difficulté d’accepter des circonstances échappant à son contrôle.

« Quand la qualification olympique [Paris 2024] s’est terminée, je voulais continuer à concourir parce que physiquement, je me sentais très bien, mais des choses hors de mon contrôle m’ont blessée. Je me suis blessée à nouveau et c’était un moment très difficile. »

Cependant, même dans ces moments difficiles, son caractère est resté inchangé. Lorsqu’on lui a demandé de se décrire en un seul mot, sa réponse a été immédiate :

« Tenace. »

Il est difficile de trouver une description plus appropriée.

Tout au long de sa carrière, Figueroa est devenue un exemple pour les générations plus jeunes, non pas parce que tout lui est venu facilement, mais précisément parce que ce n’était pas le cas. Elle a souligné à plusieurs reprises que le succès ne reposait jamais uniquement sur un talent naturel.

Merci Julia ! © Gabi Juan

« Je ne suis pas un talent extraordinaire. Je travaille dur chaque jour. »

Cette honnêteté la rendait accessible. Cette détermination la rendait exceptionnelle. Alors qu’elle se retire désormais de la compétition d’élite, elle laisse derrière elle un message qui va bien au-delà du judo.

« Si c’est ce que vous voulez, poursuivez-le. Cela peut ne pas fonctionner, mais si vous essayez de toutes vos forces, vous ne le regrettez jamais. »

Pour le judo espagnol, la retraite de Julia Figueroa marque la fin d’une époque. Pour ceux qui ont suivi son parcours, c’est aussi un rappel de ce à quoi ressemble véritablement le sport de haut niveau derrière les projecteurs : vulnérabilité, sacrifice, courage et persévérance.

Le tatami manquera de sa présence, de son esprit combatif et de son authenticité, mais son histoire restera une partie importante du judo européen pendant des années à venir.