Le judo en Finlande a longtemps été négligé, mais la situation a radicalement changé. Non seulement en Finlande, mais à l’échelle mondiale, les judokas finlandais commencent à attirer l’attention.

Luukas Saha est un médaillé de bronze mondial et a récemment remporté l’argent aux Championnats d’Europe de judo seniors à Tbilissi en 2026. La Finlande compte également une championne d’Europe U23, Louna-Lumia Seikkula, ainsi qu’une championne junior et médaillée, Pihla Salonen. Tous ces résultats ont commencé à émerger après l’arrivée de Rok Draksic en tant qu’entraîneur principal de la Fédération finlandaise de judo, il y a cinq ans.

Ancien champion d’Europe et Olympien slovène, Draksic a commencé à entraîner peu de temps avant cela, mais avait déjà obtenu de bons résultats avec ses athlètes. « J’ai vu cela comme une opportunité de me prouver avec une fédération qui n’avait pas beaucoup de succès. Je voulais créer une belle histoire pour l’avenir », a-t-il déclaré à propos de son arrivée en Finlande.

Et il a tenu parole.

En Finlande, Draksic a commencé par établir un système professionnel pour le sport. « D’abord, nous avons rassemblé tous les meilleurs joueurs afin qu’ils s’entraînent ensemble. À cette époque, le nouveau Centre Olympique a été construit à Helsinki, et nous avons pu nous y installer. Cela a également été une partie très importante.

Auparavant, tout était dispersé, il y avait deux athlètes dans ce club, trois athlètes là-bas, et ils ne s’entraînaient pas ensemble. Ils allaient même à un événement à des moments différents, mais maintenant nous avons construit une équipe », a expliqué Draksic.

Il a dit à la Fédération finlandaise de judo qu’il avait besoin de temps et la patience a porté ses fruits. « Une année n’est pas suffisante, nous avons besoin de deux ou trois ans, car le niveau était très bas. Puis après trois ans, les résultats ont commencé à arriver », a noté Draksic. « La discipline est un peu différente de ce qu’elle était auparavant. Avant, le judo était peut-être plus un loisir pour eux, mais maintenant ils peuvent vraiment le voir comme un sport à part entière. »

Avec les résultats, l’intérêt a augmenté. « Avant, nous étions l’un des pires sports d’été et maintenant nous sommes peut-être parmi les cinq meilleurs sports d’été en Finlande », a observé le Slovène de 39 ans. « Cela nous donne vraiment de la reconnaissance. »

Il y a environ 5 000 judokas actifs en Finlande, mais le nombre augmente tout comme la visibilité du sport. Pour la première fois, le Championnat d’Europe a été diffusé en direct à la télévision et les médias finlandais se sont rendus à Tbilissi, comme l’a souligné Draksic. « Cela montre qu’ils ressentent l’intérêt pour notre sport. »

Actuellement, environ 30 à 40 athlètes s’entraînent régulièrement au Centre Olympique. « Maintenant, nous ne pouvons même pas accueillir tout le monde qui aimerait venir », a déclaré Draksic. « Il y a quelques semaines, nous avons eu un camp national et il n’y avait pas assez de place pour tous ceux qui voulaient participer. »

Les objectifs à long terme sont évidemment les Jeux Olympiques de 2028. Il y a maintenant une équipe de haut niveau de huit à neuf athlètes qui est révisée tous les six mois. À partir de ce groupe, les compétiteurs pour les événements de haut niveau sont sélectionnés, avec l’objectif de les amener à Los Angeles dans deux ans. Environ la moitié de ce groupe est composée de femmes.

Le plan pour les Jeux Olympiques de Paris 2024 était de qualifier deux athlètes, ce que la Finlande a fait, mais maintenant les ambitions sont plus élevées. « L’erreur pour Paris que nous n’avons jamais intégrée dans notre stratégie, c’est que nous voulons une médaille », a déclaré Draksic. « Maintenant, c’est clair, la médaille fait partie de notre stratégie et c’est aussi quelque chose que nos athlètes souhaitent. Nous avons maintenant cet objectif. Lorsque nous avons élaboré notre stratégie, nous voulions que trois athlètes se qualifient pour LA, mais je suis assez confiant que nous dépasserons cet objectif. Je pense que nous pouvons avoir quatre à cinq athlètes en 2028. »

Entre-temps, Draksic s’est bien installé dans sa nouvelle maison en Finlande. « Il fait froid et sombre en hiver, mais je suis venu avec ma femme et mon fils est né en Finlande. Il parle très bien le finnois maintenant et mon finnois s’améliore chaque jour. En tant que famille, nous apprécions notre vie en Finlande. »