Patrick van Kalken est revenu à Prague cette année non pas en tant que concurrent, mais en tant qu’invité d’honneur. Invité par Pavel Volek, président de la Fédération tchèque de judo, il est venu apprécier le Prague European Open et renouer avec le sport qui a façonné sa vie. Pour Essimo, l’entreprise qu’il dirige désormais, la République tchèque est un pays clé : de nombreux judokas y concourent en uniformes Essimo, et la nation continue de produire des talents remarquables.

Lorsque Patrick van Kalken se remémore sa carrière de judoka, Prague occupe une place spéciale dans sa mémoire. En 1999, il s’est tenu sur la plus haute marche du podium lors d’un tournoi ici, une victoire qui a beaucoup compté pour les fondations de son succès athlétique ainsi que pour l’entreprise qu’il construirait par la suite.

1999 a été une grande année et le titre européen a suivi en 2000

“Cette victoire à Prague m’a préparé pour les Championnats du Monde à Birmingham,” se souvient van Kalken. “J’ai terminé troisième parmi 53 concurrents dans la catégorie des 66 kilos. Honnêtement, c’était peut-être une performance encore meilleure que ma cinquième place aux Jeux Olympiques de Sydney. Les Jeux Olympiques sont considérés comme la scène ultime, mais en termes de niveau, Birmingham était plus difficile. Cette médaille de bronze à Birmingham a été un véritable point culminant.”

Pourtant, Prague 1999 a été mémorable pour une autre raison. Parmi les concurrents ce jour-là se trouvait Jiri Varna, un judoka tchèque qui a subi une élimination précoce pendant que van Kalken continuait à gagner. Des années plus tard, leurs chemins se sont croisés à nouveau de manière inattendue : Varna est devenu distributeur d’Essimo en République tchèque.

“La vie est drôle,” dit van Kalken avec un sourire. “En 1999, j’étais au sommet et lui était éliminé au premier tour. Des années plus tard, Jiri est devenu l’un de nos vendeurs les plus performants. Il a construit la présence d’Essimo en République tchèque et a fait croître la marque là-bas. C’est une histoire dont je suis vraiment fier.” Un an plus tard, van Kalken a remporté le titre européen à Varsovie, suivi de sa cinquième place aux Jeux Olympiques de Sydney.

Le pont entre la compétition et les affaires a été construit à partir de l’expérience personnelle. “Déjà en 1999, j’avais l’idée de créer mes propres judogis. Il y avait des uniformes décents disponibles, mais c’était toujours une question d’ajustement. Nous avons ajusté et taillé jusqu’à ce que nous créions quelque chose qui semblait naturel, un uniforme où un athlète pouvait se sentir à son meilleur.”

Cette philosophie anime toujours Essimo aujourd’hui. L’entreprise a été pionnière de l’uniforme de judo “slim fit”, conçu non seulement pour le confort mais aussi pour la performance. “Si un gi ressemble à une seconde peau, cela donne confiance à l’athlète,” explique van Kalken. “Nous faisons cela depuis 25 ans, et nous sommes très fiers de ce que nous avons construit.”

La fierté est particulièrement appropriée, car Essimo est une véritable entreprise familiale. Patrick dirige l’entreprise avec sa femme Jacqueline, qui est impliquée depuis le tout début. Leurs enfants ont également pris part à l’aventure, garantissant qu’Essimo est non seulement une marque ayant des racines dans le judo, mais aussi dans la tradition familiale.

Van Kalken s’inspire également des athlètes d’aujourd’hui. “J’apprécie vraiment le style de judo des judokas azerbaïdjanais,” dit-il. “Cela me rappelle le style de Mark Huizinga il y a des années, un judo sans contrainte, impulsif, venant du cœur, marquant sous tous les angles. Nous sommes fiers de notre relation avec certains des athlètes de l’équipe azerbaïdjanaise, que nous sponsorisons. Bien sûr, nous aimerions que tout le monde porte un uniforme Essimo, mais nous avançons étape par étape.”

En regardant vers l’avenir, ses ambitions sont claires. “Après 25 ans à peaufiner nos uniformes, la prochaine étape est de sécuriser davantage de contrats avec des fédérations nationales,” note-t-il. “Ce que je veux le plus, c’est que chaque judoka, des bases aux élites, se sente fier et à l’aise dans ce qu’il porte. Ce n’est pas seulement une question d’uniformes, il s’agit de soutenir l’esprit du judo et de trouver le meilleur ajustement pour chacun.”

Alors que le Prague European Open rassemble à nouveau des athlètes de toute l’Europe, l’histoire de van Kalken se boucle. De ses victoires sur les tatamis de Prague à la prospérité d’Essimo à l’international grâce à des partenariats avec des figures comme Jiri Varna. Avec sa propre famille à ses côtés, son parcours montre comment les valeurs du judo, le respect, la résilience et la connexion, peuvent transcender une entreprise prospère dans le judo.